Πυρηνική ενέργεια ή Ατομική ενέργεια ονομάζεται η ενέργεια που απελευθερώνεται όταν μετασχηματίζονται ατομικοί πυρήνες. Είναι δηλαδή η δυναμική ενέργεια που είναι εγκλεισμένη στους πυρήνες των ατόμων λόγω της αλληλεπίδρασης των σωματιδίων που τα συνιστούν. Η πυρηνική ενέργεια απελευθερώνεται κατά τη σχάση ή σύντηξη των πυρήνων και εφόσον οι πυρηνικές αντιδράσεις είναι ελεγχόμενες (όπως συμβαίνει στην καρδιά ενός πυρηνικού αντιδραστήρα) μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καλύψει ενεργειακές ανάγκες.

Η ατομική βόμβα είναι βόμβα που λειτουργεί με πυρηνικά υλικά (όπως το ουράνιο) και βασίζεται στην αλυσιδωτή αντίδραση (μη ελεγχόμενη σχάση). Ένας βαρύς ραδιενεργός πυρήνας βομβαρδίζεται με νετρόνιο(α) και εκλύει ενέργεια, άλλους πιο ελαφρείς πυρήνες και νετρόνια. Με τη σειρά τους τα παραγόμενα νετρόνια βομβαρδίζουν άλλους πυρήνες κ.ο.κ. οπότε αρχίζει μια αυτοσυντηρούμενη αλυσιδωτή αντίδραση που αν δεν ελεγχθεί καταλήγει σε έκρηξη (όπως οι βόμβες που έπεσαν στην Χιροσίμα και το Ναγκασάκι). Αυτές είναι οι βόμβες σχάσης.

Η Βόμβα υδρογόνουείναι ένα σύγχρονο θερμοπυρηνικό όπλο, εκρηκτικό μηχάνημα, που η λειτουργία του βασίζεται στη σύντηξη πυρήνων βαρέων ισοτόπων του υδρογόνου (δευτερίου και τριτίου) σε πυρήνες ηλίου. Κατά τη σύντηξη αυτή παράγεται τεράστια ποσότητα ενέργειας που συνοδεύεται από μεγάλο θερμικό κύμα, ωστικό κύμα και ραδιενεργό ακτινοβολία.

ΠΥΡΗΝΙΚΕΣ ΔΟΚΙΜΕΣ

Οι πυρηνικές δοκιμές είναι εκρήξεις με τρομακτική ενέργεια που γίνονται στην ατμόσφαιρα ή στο εσωτερικό της γης. Μια πυρηνική έκρηξη συνοδεύεται πάντοτε με την έκλυση μεγάλων ποσοτήτων ραδιενέργειας και ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας όλου του φάσματος.

Η χρήση της πυρηνικής ενέργειας μόνο ειρηνική δεν μπορεί να χαρακτηριστεί. Μισό περίπου αιώνα και παραπάνω, μετά την πρώτη χρήση της, ο πλανήτης μας κουβαλάει μια βαριά κληρονομιά πυρηνικών αποβλήτων που θα συνεχίσουν να είναι ραδιενεργά για πολλές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Μέχρι σήμερα δεν υπάρχει ασφαλής τρόπος για την τελική τους απόθεση

.Οι χώρες ανά την υφήλιο, συνεχίζουν να αυξάνουν τον πυρηνικό τους εξοπλισμό, ενώ κάθε λίγο, οι χώρες που δηλώνουν πως έχουν πυρηνικά, όλο και αυξάνονται. Υπάρχει όμως και το ενδεχόμενο, να γίνει χρήση όπλων πυρηνικής τεχνολογίας, από αυτόνομες τρομοκρατικές οργανώσεις. Κάτι τέτοιο θα ήταν σίγουρα καταστροφικό, καθώς θα πυροδοτήσει ένα ασταμάτητο κύμα αντεπιθέσεων.

 Σε ένα τέτοιο ενδεχόμενο πυρηνικού πολέμου, μπορεί να μην επέλθει ολοκληρωτικός αφανισμός της ανθρωπότητας, αλλά ο πυρηνικός χειμώνας που θα ακολουθήσει θα αλλάξει ριζικά τον πολιτισμό όπως τον ξέρουμε μέχρι σήμερα.